Tiền thuê nhà riêng có thể hạ cánh bạn trong tù

Một năm sau, sau khi nhận ra cô đã gửi hơn 3.000 đô la cho bộ bảy mảnh của mình, cô nói rằng cô đã nói với một nhân viên cửa hàng, "Tôi đã mua nó."

“Và họ giống như,‘Ồ, không, đọc hợp đồng của anh. Đó là hợp đồng cho thuê. Đó không phải là hợp đồng mua hàng.’”

Đó là khi cơn ác mộng của cô bắt đầu.

Sandlin, 43 tuổi, đã ký hợp đồng thuê nhà riêng thông qua một công ty có tên là Acceptance Now, một bộ phận của Rent-A-Center có trụ sở tại Texas.

Sandlin không chỉ phải trả thêm 5.000 đô-la để giữ phòng ngủ của mình, cô phát hiện ra công ty có một cái búa hợp pháp duy nhất cho ngành công nghiệp cho thuê. Và các cuộc gọi điện thoại được ghi lại cho thấy công ty không có gì phải lo lắng về việc sử dụng nó trên cô ấy.

"Chúng tôi phải nhận được một khoản thanh toán", quản lý cửa hàng Minnie Tovar nói với Sandlin trong một cuộc gọi điện thoại căng thẳng mà Sandlin ghi lại. "Chúng tôi phải giải quyết vấn đề này hoặc chúng tôi sẽ tính phí hành vi trộm cắp."

Các công ty cho thuê có thể tận dụng được luật nhà nước ít được biết đến nhiều thập kỷ trước bởi tiền thuê công nghiệp cho thuê - ở Texas và ở nhiều tiểu bang khác - có thể biến một tranh chấp trên một màn hình lớn hoặc một màn hình lớn thành một báo cáo phạm tội hình sự tù và thậm chí tội danh trộm cắp trọng tội.

»CẬP NHẬT: Các nhà lập pháp mull thay đổi luật Texas cho phép các cáo buộc hình sự đối với khách hàng thuê nhà riêng

Sandlin chấm dứt tranh chấp của mình mà không có sự tham gia của cơ quan thực thi pháp luật khi cô trả lại đồ đạc. Những người khác đã không được may mắn như vậy.

Một cuộc điều tra kéo dài một tháng bởi The Texas Tribune và Investmentmatome đã tìm thấy các công ty cho thuê đã theo đuổi các cáo buộc chống lại hàng ngàn khách hàng ở Texas và các tiểu bang khác.

Các chính sách và lưu giữ hồ sơ khác nhau thậm chí cả quận hạt đến hạt, vì vậy không thể nói chắc chắn có bao nhiêu người đã bị bắt giữ.

Nhưng tại một quận duy nhất ở miền trung Texas - McLennan, nơi Waco đặt trụ sở - ít nhất sáu công ty cho thuê đã theo đuổi các cáo buộc chống lại hơn 400 khách hàng trong 3 năm qua, các báo cáo về tội phạm của cảnh sát cho thấy.

"Thu nợ bởi cảnh sát"

Các công ty cho thuê nói rằng hành vi trộm cắp luật dịch vụ bao gồm các mặt hàng thuê là cần thiết để bảo vệ các công ty khỏi những khách hàng không có ý định thanh toán hoặc trả lại các mặt hàng họ thuê.

"Chúng ta phải làm gì, chỉ cần viết ra rằng mỗi khi một khách hàng bỏ qua chúng tôi?" Darrell Perkins, quản lý cửa hàng cho Advantage Furniture ở McLennan County cho biết.

Các nhà phê bình nói rằng các công ty đang sử dụng hệ thống tư pháp hình sự như một cơ quan thu nợ chống lại những người có nguồn lực hạn chế, đe dọa họ trả tiền vì sợ rằng họ bị nhốt.

"Đó chỉ là khoản nợ của cảnh sát," luật sư Jonathan Sibley nói, mà công ty đã đại diện cho bị cáo, những người rơi vào các dấu thập của các cửa hàng cho thuê tại Waco. “Các công ty khác không thể gọi và đe dọa truy tố để thu nợ. ”

Tại Bellmead, tiếp giáp với Waco, số lượng các trường hợp thuê nhà đã quá cao vào đầu năm nay mà sở cảnh sát đã giao cho một điều tra viên để họ lấy áp lực từ các sĩ quan đồng phục, phát ngôn viên Sgt. Kory Martin nói.

Hơn 70% những khiếu nại kể từ năm 2014 đến từ một cửa hàng, Advantage Furniture. Đó là nơi Maribel Walker, 36 tuổi, thuê phòng ngủ và đồ nội thất phòng khách vào tháng 4 năm 2015.

Walker, một người mẹ độc thân, thừa nhận rằng cô đã ngừng trả tiền cho đồ nội thất sau một vài tháng và không trả lại nó trong hơn một năm. Cô cho biết một loạt các thảm họa cá nhân tràn ngập cô và cô quên thanh toán sau khi cô đưa đồ đạc vào kho.

Vào tháng Hai, Walker cho biết cô đã lấy lại cuộc sống của cô cùng nhau khi cô nhận được giấy phép lái xe mới của mình và đã nhanh chóng bị bắt vì tội trộm cắp trọng tội.

"Để được lấy đi như thế," cô nói, chiến đấu với nước mắt, "Ý tôi là, nó có thể đã được giải quyết theo một cách khác."

Perkins, người quản lý cửa hàng tại Advantage Furniture, cho biết ông đã cố gắng để đạt được Walker để có được một khoản thanh toán hoặc có hàng trả lại. Walker nói cô chưa bao giờ được liên lạc sau khi cô chuyển đi.

Luật liên bang cấm các nhà sưu tập nợ đe doạ bất cứ ai bị giam giữ. Nhưng những luật đó không áp dụng cho các công ty cho thuê. Walker, trường hợp vẫn đang chờ giải quyết, đã bị giam giữ và phải đối mặt với sự truy tố trọng tội.

Luật sư Quận McLennan Abel Reyna không trả lời các câu hỏi từ The Texas Tribune.

Luật viết theo ngành

Luật pháp mà chính quyền Texas sử dụng để truy tố khách hàng thuê nhà đã được thêm vào Bộ luật hình sự Texas vào năm 1977, theo lệnh của các công ty cho thuê thiết bị Texas. Cựu vận động hành lang Travis Phillips, người đã giúp dự thảo dự luật, cho biết ngành công nghiệp thuê riêng hầu như không tồn tại vào thời điểm đó và không tham gia vào việc thông qua luật.

Trong một buổi ghi âm khẩn cấp của Ủy ban Thượng viện 40 năm trước, Phillips có thể được nghe giải thích rằng mục tiêu của ngành là "đặt gánh nặng lên người … người thuê tài sản, đi tới và giải thích sự thất bại của họ để trả lại thiết bị. ”

Kết quả: Mọi người được cho là đã đánh cắp các mặt hàng đã thuê nếu họ ký hợp đồng thuê, không trả lại chúng theo yêu cầu và sau đó không trả lời thư được chứng nhận do công ty gửi. Luật không yêu cầu nhận thư, chỉ bằng chứng rằng nó đã được gửi. Có những quy định tương tự trong nhiều luật về hành vi trộm cắp cho thuê trên toàn quốc.

Tại cửa hàng Advantage Furniture ở Bellmead, quản lý cửa hàng Perkins cho biết việc tính phí trộm cắp - mà ông ước tính là cần thiết cho ít hơn 1% khách hàng của mình - hoạt động “nhiều hơn bất cứ điều gì chúng tôi từng làm trước đây”.

“Chúng tôi đã cố gắng biến nó thành tín dụng của con người… hơn 20 năm qua chúng tôi đã thử nhiều thứ khác nhau”, Perkins nói. “Ý tôi là, tôi có quyền lợi dụng những luật [tội phạm] đó.”

Perkins cho biết công ty không bắt đầu khiếu nại trừ khi khách hàng không thực hiện thanh toán hoặc trả lại mặt hàng trong sáu tháng. Nếu người đó nhanh chóng trả lại hàng hóa, công ty yêu cầu chính quyền bỏ các khoản phí. Nhưng một khi nó đến văn phòng luật sư của quận, ông nói rằng cửa hàng là bất lực để ngăn chặn nó.

Các mối đe dọa cũng hoạt động

Đôi khi một mối đe dọa là tất cả phải mất.

"Mọi người sẽ thực sự trả lại tài sản khi họ nhận ra cảnh sát có liên quan," Martin, người phát ngôn của cảnh sát Bellmead nói.

Mối đe dọa bắt giữ chắc chắn có sự chú ý của Sandlin.

Người phụ nữ Austin cho biết cô không bao giờ có ý định thuê đồ nội thất. Sau khi dọn vào một ngôi nhà mới, người mẹ ngoại thành đang tìm kiếm một bộ phòng ngủ và thực sự có đủ tiền để mua một cái. Nhưng cô nghĩ rằng trả tiền cho nó theo thời gian sẽ giúp cô thiết lập một lịch sử tín dụng.

"Họ nói với tôi nếu bạn muốn cải thiện tín dụng của bạn, bạn cần phải thực hiện ít nhất ba hoặc bốn khoản thanh toán," cô nhớ lại.

Sandlin không biết rằng công ty con của Rent-A-Center Acceptance Now đã tự gắn bó vào các cửa hàng nội thất truyền thống trên toàn quốc.

"Họ không bao giờ nhắc đến tôi rằng tôi sẽ thuê nó, không phải một lần," cô nói.

Tovar, người quản lý của Acceptance Now tại Discount Furniture, tranh luận về tài khoản của Sandlin và cho biết hợp đồng đã "thỏa thuận thuê toàn bộ nó".

“Cô ấy là một người phụ nữ có học thức. Cô ấy sẽ không ký bất cứ điều gì cô ấy không hiểu, ”Tovar nói. "Chúng tôi đã cho cô ấy rất nhiều cơ hội để trả tiền và cô ấy từ chối."

Sandlin thừa nhận ngôn ngữ cho thuê là trong hợp đồng mà cô ký. Nhưng cô tin rằng mình đã bị lừa. Cuối cùng, cô cho biết Rent-A-Center nhận được nhiều hơn giá tiền mặt cho đồ nội thất - sau đó nhận được các mặt hàng trở lại.

Một quan chức của Rent-A-Center cho biết công ty theo đuổi các cáo buộc hình sự như một "phương sách cuối cùng".

“Chúng tôi thực hiện hành động này trong những trường hợp rất hạn chế, chỉ khi mục đích thực hiện hành vi trộm cắp là rõ ràng, ví dụ, cá nhân đang cố cầm đồ của chúng tôi hoặc từ chối thanh toán tiền thuê nhà hoặc từ chối trả lại hàng hóa sau một hoặc hai khoản thanh toán, ”Viên chức nói trong một email.

Sandlin nói rằng cô muốn chia sẻ câu chuyện của mình với The Texas Tribune và Investmentmatome để những người khác không phơi bày bản thân với việc truy tố hình sự tiềm tàng bằng cách vô tình ký hợp đồng thuê nhà riêng.

“Xem những gì bạn đang thực sự ký,” Sandlin nói. "Bởi vì một khi bạn ký hợp đồng, không có gì thoát khỏi nó."

Jay Root là một phóng viên điều tra tại The Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi là một người báo cáo tại The Texas Tribune. Email: [email protected]

Phóng viên Investmentmatome Brad Wolverton đã đóng góp cho câu chuyện này.

Investmentmatome và The Texas Tribune, một tổ chức truyền thông phi lợi nhuận, phi lợi nhuận thông báo và thu hút người dân Texas về chính sách công, chính trị, chính phủ và các vấn đề trên toàn tiểu bang, hợp tác để kiểm tra các công ty thuê, thực hành thu nợ và tác động mà các doanh nghiệp này có thể có về đời sống tài chính của người tiêu dùng.

Ảnh của Melinda Sandlin của Charlie Pearce cho The Texas Tribune.

Đăng ký nhận thông báo qua email của chúng tôi để giúp bạn bảo vệ ví của mình. Tham gia cuộc trò chuyện và chia sẻ câu chuyện của bạn với nhóm điều tra trang web của chúng tôi trên Facebook.